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ULIS, fabricant de détecteurs infrarouge de haute qualité pour des applications de thermographie, de sécurité, de transport et militaires, annonce, à l’occasion de son 10e anniversaire, un investissement de 20 millions d’euros dans une nouvelle ligne de production, afin de répondre à la demande croissante du marché de l’infrarouge.

Selon le rapport de Yole Développement intitulé : « Capteurs d’images infrarouge : applications commerciales et militaires », les ventes de caméras infrarouge non-refroidies vont passer de 320 000 unités en 2011 à 1,1 million d’unités en 2017. Les chiffres stipulent également que la part de marché des capteurs d’images infrarouge non-refroidis, destinés aux applications commerciales, va représenter plus de 80 pour cent du marché total des imageurs infrarouge non-refroidis. La part des applications militaires diminuera quant à elle de 30 à 15 pour cent.

« Depuis la création d’ULIS il y a dix ans, nous avons franchi des étapes technologiques et commerciales importantes dans le but d’augmenter nos parts de marché dans le domaine des imageurs infrarouge non-refroidis », déclare Jean-François Delepau, Directeur Général d’ULIS. « Nous avons toujours eu l’ambition d’être au cœur des nouveaux développements du marché de l’infrarouge. Cet investissement de 20 millions d’euros dans une installation de pointe est une nouvelle avancée majeure dans notre développement. Il permettra, en particulier, d’accélérer notre entrée dans des segments de marchés émergeants, portant sur de gros volumes de production, comme le marché des capteurs à faible résolution ou celui de l’automobile. Cet investissement va également nous aider à prendre une avance substantielle sur les autres acteurs du marché. Grâce à cette nouvelle installation, nos clients vont bénéficier des dernières avancées technologiques de nos capteurs infrarouge, ce qui donnera à leurs produits un avantage concurrentiel important sur un marché très sensible au prix. »

Pour la première fois, grâce à cette nouvelle infrastructure, ULIS va lancer une série de capteurs infrarouge à faible coût. Ils seront produits en volume et utiliseront de nouvelles technologies de conditionnement, comme l’encapsulation sur tranches (WLP : Wafer Level Packaging), ou encore le packaging à l’échelle du pixel (PLP : Pixel Level Packaging). Les technologies PLP et WLP permettent un packaging collectif des circuits intégrés au niveau du wafer, et donc l’encapsulation des puces infrarouge avant leur découpe sur les tranches de silicium, contrairement à ce qui se passe dans les procédés traditionnels (emballage des composants un à un après la découpe). Cela garantit un conditionnement plus compact et plus solide des puces infrarouge ainsi que des gains de temps importants.

La nouvelle installation va également permettre à ULIS de faire passer la production de ces détecteurs infrarouge sur des tranches de silicium CMOS, de 150mm à 200mm. Grâce à cela, ULIS va lancer une nouvelle ligne de produits qui comblera un vide dans le domaine des capteurs d’images infrarouge de faible résolution. Ces capteurs sont utilisés dans différentes applications comme l’amélioration de l’efficacité énergétique de systèmes de climatisation ou encore les systèmes de détection de personnes.

« Les développements du marché des capteurs infrarouge iront dans le sens d’une meilleure intégration et une plus grande compacité des puces. Au cours de ces dix dernières années, nous avons réussi à nous développer dans cette direction et sommes devenus un acteur essentiel du marché des capteurs d’images infrarouge non-refroidis, » déclare Jean-Luc Tissot, Directeur Technique chez ULIS. « La nouvelle installation permettra de produire des détecteurs utilisant des filières CMOS plus avancées et d’accéder à des technologies de packaging innovantes. Cette nouvelle structure nous place ainsi en bonne position pour développer et fournir à nos clients les détecteurs infrarouge du futur. »

Le passage à la production de détecteurs sur des plaques de silicium CMOS de 200mm va permettre à ULIS d’intégrer des fonctions additionnelles sur ses puces infrarouge, et ainsi simplifier l’utilisation de la technologie infrarouge. Cela peut inclure, par exemple, l’ajout de mémoire pour enregistrer sur le composant des paramètres qui peuvent faciliter son utilisation. En intégrant ce type de fonctions, ULIS prévoit de rendre la technologie infrarouge plus simple et plus accessible pour les concepteurs de systèmes d’imagerie et les fabricants de caméras, afin qu’elle soit adoptée dans des applications commerciales.

Fondée en 2002, ULIS occupe aujourd’hui le deuxième rang mondial en nombre de capteurs infrarouge non-refroidis livrés. La société a débuté ses activités avec 35 employés et un seul produit. Dix ans plus tard, la firme a connu une croissance importante et compte désormais 140 employés et deux gammes de produits couvrant un large champ d’applications. Ces applications vont de la thermographie à l’automobile. ULIS a connu chaque année un taux de croissance annuel cumulé à deux chiffres, à l’exception de 2009. Son chiffre d’affaires 2011 est de 45 millions d’euros.

ULIS a aussi joué un rôle dans certains événements clés de l’industrie. La société a par exemple été l’une des premières à déployer ses capteurs infrarouge dans des caméras pour effectuer des contrôles sanitaires dans les aéroports asiatiques au cours de l’épidémie de SRAS en 2003. Aujourd’hui, ses produits incluent des capteurs infrarouge de niveau militaire, que l’on retrouve, par exemple, dans les jumelles portables, ou encore dans les caméras thermiques pour la reconnaissance de situation des véhicules au sol, comme dans le Nexter, un véhicule de combat d’infanterie, déployé en Afghanistan, et dans d’autres matériels militaires.

ULIS a par ailleurs réduit de façon constante la taille des pixels de ses capteurs d’images infrarouge. La société est passée de capteurs au pas de 45 microns à 35 microns en 2003, puis de 25 à 17 microns en 2009. Le capteur d’image infrarouge au pas de 17 microns d’ULIS (1024 x 768) dispose du plus grand format actuellement disponible sur le marché. Le nombre de pixels dans la matrice a doublé par rapport aux précédents modèles.

Actuellement, des capteurs infrarouge au pas de 12 microns sont en cours de développement chez ULIS. La société travaille en étroite collaboration avec le CEA-Leti, un centre de recherche et développement de pointe en Europe pour les micro et nanotechnologies.

http://www.ulis-ir.com